הממשלה החליטה היום (ראשון) לקדם את התוכנית לכריית פוספטים בשדה בריר שליד ערד. כאלף בני אדם, חרדים וחילונים, הפגינו נגד ההחלטה בערב, וקראו שלא לאפשר את המהלך. בתוך כך, מתחו פעילי סביבה בעיר ביקורת על ראש העירייה יאיר מעיין, וטענו כי הוא לא באמת פועל נגד המהלך - אלא מסתמך על קיומה של אוכלוסיה בשטח המיועד לכרייה על מנת לעכב אותו.
"ההפגנה היא נגד הממשלה וההחלטה שהתקבלה היום, שמחזירה אותנו 7 שנים אחורה במאבק - הממשלה אישרה לקיים דיון במועצה הארצית ולאפשר כתיבת תסקיר סביבתי, מה שיקדם אותנו לתכנון מפורט של שדה בריר. וראש העיר לא התנגד לזה", אומרת סיוון כהן, ממנהיגות המחאה.
למראית עין, מעיין דווקא כן פעל נגד המהלך - במכתב שכתב הבוקר לראש הממשלה ולשריה דרש לערוך תסקיר של השפעת המהלך על תושבי האזור, בנוסף לתסקיר על השפעתו על הסביבה ואיים: אם הממשלה לא תנחה לעשות כך, נעתור לבג"ץ. עם זאת, התסקיר הסביבתי, שהוחלט כי ייצא לדרך, כבר מכיל בתוכו גם התייחסות לגורם האנושי: מאה אלף תושבי האזור - ערד, כסייפה, ערערה בנגב והכפר הלא מוכר אל-פורעה, בנוסף לחיילים המשרתים באזור - שיושפעו מהקמת המכרה.
מעיין, לשעבר מנכ"ל הרשות להסדרת התיישבות הבדואים, התייחס למה שכינה "מערך ההונאה של מכרה שדה בריר", וכתב כי נכון ל-2018, כ-70 אחוזים מתוך 15,000 תושבי אל-פורעה חיו בשטח הכרייה עצמו, והיתר חיים בטווח ההשפעה של האבק שיווצר בתהליך. "כבר 23 שנים שטוענים שתוך שנתיים יסתיימו עתודות הכרייה של מפעלי רותם. בכל השנים שחלפו, לא התחילו לקדם תכנון להסדרת תושבי אל-פורעה. כל עוד גרים בתוך תחום המכרה מעל עשרת אלפים תושבים, ברור לכל אדם שלא יכולים להתחיל בכרייה. תהליך הפינוי ייקח 20 שנה, ועד אז אוכלוסיית היישוב תוכפל ל-30,000 תושבים, שאין לאף גורם במדינה הכלים לפנות אותם - וגם אין לאן. משמעות ההחלטה היא שהסבירות שיוקם מכרה באזור שואפת לאפס".
לפי הפעילה הסביבתית כהן, גישה זו היא מסוכנת. "מעיין בטוח מבחינתו שלא יהיה שדה בריר, כי צריך להסדיר את התיישבות הבדואים, אבל כמו שאנחנו מכירים את כי"ל, הם יעשו את כל הטריקים והשטיקים, יגישו בקשה על תא שטח קצת יותר קטן, ואז בשיטת הסלמי - עוד תא שטח ועוד תא שטח עד שבסוף יגיעו לכל השטח. בתחילת השנה האריכו להם את הזיכיון ב-20 שנה כי גילו שהם יכולים לנצל פוספט נחות יותר - אם יש כל כך הרבה פוספט כזה שאפשר לנצל, למה להסתכן ולאשר את שדה בריר?".
ההפגנה הערב איחדה בין שתי אוכלוסיות בעיר שידעו מחלוקות קשות, כשלטענת כהן הגיעו אליה כאלף חסידי גור ועוד כמה עשרות תושבים חילונים. "המשחק שמעיין משחק הוא כפול, כי לחרדים הוא אומר שהוא מתנגד נחרצות, אבל כשהם קראו את המכתב שלו על התסקיר הבריאותי - הם היו בהלם. וכן, גם החרדים נגד כל קידום של התוכנית. זה מכרה פוספטים מסרטן בין יישובים, בין בסיסי צה"ל, זה לא יכול לקרות".
מארגון מגמה ירוקה נמסר ביחס לקידום התוכנית על ידי הממשלה: "הממשלה נכנעה לכי"ל. אחרי שנוספה ברגע האחרון לסדר היום, הממשלה אישרה היום בצעד שערורייתי, חסר תקדים ומסוכן את ההחלטה לקדם את המכרה הרדיואקטיבי שדה בריר. המחטף הזה יפגע אנושות בבריאות של עשרות אלפי תושבי הנגב ונגד האינטרס הציבורי והלאומי - דווקא בשעת מלחמה. ההחלטה הזו לא עברה דיון מסודר, לא קיבלה את אישור גורמי המקצוע ואף נתקלה בהתנגדות נחרצת של גורמי המקצוע במשרדי הבריאות והגנת הסביבה. לצערנו, השרים עידית סילמן וחיים כץ פועלים בניגוד למדיניות של קודמיהם בתפקיד, ומי שישלם את המחיר אלה תושבי הנגב - שהאינטרס שלהם נרמס לטובת אינטרסים מסחריים".