קארין אלחמדה, טניסאית ישראלית בת 18 מבאר שבע, תעלה בספטמבר על טיסה לארצות הברית, לראשונה בחייה. שם תחל הצעירה את לימודיה ב-Georgia Gwinnett College (GGC) שבאטלנטה, לאחר שהתקבלה ללימודים וזכתה במלגה, ותצטרף לנבחרת הטניס של המכללה.
"כשהם בחרו בי וכשאני בחרתי בהם, זה היה הכי כיף בעולם", מספרת קארין, "הבנתי שאני מקבלת הזדמנות שלא הרבה מקבלים". את דרכה בטניס החלה בחוג אחרי הצהריים. הוריה, אנשי חינוך, רשמו אותה לפעילויות וחוגים שונים בילדותה, אך הטניס היה התחום היחיד שנשאר לאורך השנים. בגיל 13, כשהחליטה שהיא מחפשת מסגרת מקצועית ותחרותית יותר, הצטרפה לתוכנית התחרותית של מרכז הטניס והחינוך בבאר שבע.
"שם נחשפתי לעולם התחרותי באמת", היא מספרת, "התחלתי לפתח משמעת, להתמודד עם תחרויות ולבנות מיינדסט של מצוינות". מאז השתתפה בעשרות תחרויות בארץ ובחו"ל, צברה ניסיון תחרותי וזכתה להישגים בזירה הישראלית.
אולם הרעיון ללמוד ולשחק בארצות הברית החל להתגבש לקראת סוף כיתה י"א. במהלך אימונים במרכז הטניס והחינוך, פגשה קארין שחקני טניס ישראלים שלמדו במכללות בארצות הברית והגיעו להתאמן בארץ בתקופות החופשה. "פתאום הבנתי שיש אפשרות לשלב בין טניס ברמה גבוהה לבין לימודים אקדמיים", היא מספרת, "זה נתן לי כיוון שלא הכרתי קודם".
"כשמסתכלים על בוגרות ובוגרי מרכזי הטניס והחינוך לאורך השנים, רואים שההצלחה מגיעה מעבר למגרש הטניס", אומר מנכ"ל מרכזי הטניס והחינוך בישראל, איל תעוז. "המלגות והקבלה למכללות הן תוצאה של עבודה קשה על המגרש וצוות מקצועי מסור, והן מאפשרות לצעירות וצעירים לרכוש השכלה גבוהה, להיחשף לעולמות חדשים ולהרחיב את אפשרויות הבחירה שלהם לעתיד. קארין מצטרפת לשורה ארוכה של בוגרים שהצליחו לשלב בין מצוינות ספורטיבית למצוינות אקדמית והיא הוכחה לערכים שאנו מעבירים לכל ילדה וילד שגדלים אצלינו. אנחנו גאים בהישג המרשים שלה ובדרך שהיא עשתה איתנו, ומאחלים לה הצלחה רבה בדרכה האקדמאית והמקצועית".
תהליך הקבלה של קארין למכללה הנחשבת כלל שיחות וראיונות עם מספר תוכניות בארצות הברית. אולם בשלב מסוים, היא מספרת, הבינה שהיא לא רק מנסה להרשים מאמנים - אלא גם בוחנת בעצמה היכן תרצה לבלות את ארבע השנים הבאות. בסופו של דבר, מספרת קארין, היא בחרה ב-GGC בזכות הרמה התחרותית של הקבוצה, הקמפוס והמסלולים האקדמיים שהוצעו לה.
אולם למרות ההתרגשות, המעבר של קארין לארה"ב אינו פשוט. היא בת יחידה לצד אח צעיר, והמרחק הגדול מהבית עורר לא מעט חששות. "להורים שלי היה קצת קשה עם הרעיון שאני עוברת לחו"ל", היא מספרת, "זה מרחק גדול, אבל הם תמיד תמכו בי. הרבה אנשים שואלים אותי אם אני מפחדת, אבל האמת שלא. זו הזדמנות לא מובנת מאליה, ואני רוצה למצות כל רגע ממנה".
לצד הטניס, קארין כבר חושבת גם על העתיד. הצעירה, שבתיכון למדה 10 יחידות אלקטרוניקה, השתתפה בתוכניות מצוינות ולקחה חלק בתוכנית יזמים צעירים, ובמסגרתה פיתחה עם חבריה אפליקציה שזכתה במקום השני בתחרות ארצית. בקולג' היא מתכננת ללמוד תחום המשלב אבטחת סייבר ומידע לצד כלכלה ושוק ההון. "בסופו של דבר ספורטאים פורשים בשלב מסוים", היא אומרת בחיוך, "חשוב שתהיה גם תוכנית לעתיד".
אבל בכל זאת, החלום האמיתי הוא עדיין טניס, לא?
"כל שחקן שמגיע למעמד הזה יודע שנפתחת בפניו דלת", היא מסכימה ומסבירה. "אני מבינה כמה קשה להגיע לרמות הגבוהות, אבל הקולג' נותן לך הזדמנות להתפתח. עד שלא אוכל להגיד שניסיתי הכל, אין סיכוי שאוותר על החלום הזה".