ערי הדרום הפכו דתיות יותר וסובלניות פחות - כך עולה ממדד החופש העירוני שמפרסמת עמותת "ישראל חופשית" זו השנה השמינית. כך, באר שבע - שבעבר התחרתה על מקום בעשירייה הראשונה - ממשיכה לצנוח מדי שנה בדירוג, והידרדרה השנה למקום 17 מתוך 40.
על פי המדד, באר שבע (43% חופש בעיר) איבדה שתי נקודות בגלל הפסקת התמיכה באירועי הנובי גוד בעיר. "אז נכון שקבורה אזרחית יש, ותמיכה בקהילה הגאה גם כן, אבל בכל שאר הקטגוריות יש לבאר שבע מקום לשיפור", נכתב. העמותה בחנה את סוגיית האירועים בהפרדה ומצאה ש"למרות טענת העירייה שלא קיימה אירועים כאלו, מצאנו שזה לא המצב בפועל - כשאפילו הופעה לילדים התקיימה בהפרדה מגדרית בתמיכת העירייה".
עיר דרומית נוספת שדורגה במדד היא דימונה (14% חופש בעיר), שבשנה שעברה הגיעה למקום ה-33 מתוך 35. "דימונה הידרדרה השנה עד למקום ה-37, וזאת למרות שסוף סוף מונתה בה מועצה דתית שאפילו מייצגת את הציבור באופן יחסי. למרות זאת, הסרת אחריות מפיקוח על כניסת עמותות לבתי הספר, לצד הגדלת שיעור תקציבי הדת, הם אלו שעלו לדימונה ביוקר", לשון הדו"ח. בעמותה בחנו גם כאן את סוגיית האירועים בהפרדה מגדרית וכתבו - "לאחר שהעירייה לא ענתה לשאלתנו על אירועים בהפרדה מגדרית בעיר, בדקנו בעצמנו בכל זאת ולא הפתענו לגלות שהעירייה אכן מאפשרת הפרדה מגדרית - אפילו באירועים לילדים".
השנה נכנסה למדד בפעם הראשונה גם נתיבות (3% חופש בעיר), שהתמקמה במקום האחרון מבין הערים שדורגו. "אפילו בתקופות בהן מדד החופש דירג גם ערים חרדיות, ציון כה נמוך היה מחזה נדיר", נכתב. "בנתיבות אין אפשרות לקבורה אזרחית או למרשם זוגות, מתקיימים אירועים בהפרדה באופן תדיר, ובבריכה העירונית אין בכלל אפשרות לרחצה שאינה מופרדת מגדרית - למרות תלונות חוזרות ונשנות של התושבים". לפי הדו"ח, "קהילות לא אורתודוקסיות יכולות לחלום על תמיכה עירונית, בשעה שהחלק היחסי בתקציב העירוני שמוקצה לשירותי דת הוא הגבוה ביותר מכלל ערים המדד. העירייה שמדורגת 3 במדד הסוציו-אקונומי מתקצבת לא פחות מעשר הילולות שונות".
המדד מציין לטובה קטגוריה אחת בלבד, מפתיעה למדי, בנתיבות - המסחר בשבת. בבדיקת "ישראל חופשית" התגלה כי חוק העזר העירוני לא אוסר באופן מפורש על פתיחת עסקים בשבת. "כנראה שהמועצה בנתיבות לא העלתה על דעתה שמישהו שם בכלל יחשוב על לפתוח עסק בשבת", נכתב, "במבחן המציאות כמובן שהעיר כולה סגורה בסוף השבוע".
בעמותת "ישראל חופשית" מציינים כי המגמה הארצית היא מדאיגה, כשהממוצע הכללי במדד ירד מ-44.5 ל-43.6. מהנתונים עולה כי הפערים גדלו - "הערים הליברליות נהיו ליברליות יותר, והערים השמרניות, שמרניות יותר. כפי שעולה מהשוואת הפערים בין העיר הראשונה במדד לעיר האחרונה, 64 נקודות הפרידו ב-2024 בין גבעתיים לראש העין, לעומת 81 בין הוד השרון לנתיבות השנה.