במלאת שנתיים להתקפה הרצחנית של מחבלי החמאס על העיר אופקים, ובצל אירועי השבעה באוקטובר, מציינת העיר אופקים בסיפוק הגירה חיובית של צעירים ואף את היותה מדורגת בין במקום הראשון בישראל במכירת דירות חדשות.
על מנת להבטיח את המשך שגשוגה של העיר הכריזו ראש העיר אופקים, איציק דנינו, מנכ"לית קרן רש"י, מיכל כהן וסגן יו"ר קרן אדמונד דה רוטשילד, מיקי קליגר, על כינונה של אופקים כ"יישוב חלוצי" - מאיץ מנהיגותי, חברתי וכלכלי ייחודי בהובלת צעירי אופקים.
המיזם הייחודי, בהשקעה של כחמישה מיליון ש"ח בארבע השנים הקרובות, יעניק לצעירי אופקים את הכלים לחולל שינוי משמעותי בעירם, ע"פ היעדים שנקבעו ע"י צעירי העיר כבר בשלבי ההיגוי של הפרויקט: הגדלה משמעותית של אפשרויות תעסוקה איכותית בעיר, פיתוח חיי קהילה תוססים, שדרוג חיי התרבות והרחבת מגוון פעילויות הפנאי.
על ניהול המיזם הופקד מרכז הצעירים של אופקים הפועל תחת האגף לפיתוח אורבני וכבר בחודשים האחרונים החלו צעירות וצעירי העיר לקחת חלק ביוזמות ולחבר בין חלום לעשייה ממשית. המיזם יעניק לצעירים ליווי מקצועי, תקצוב ותמיכה במימוש יוזמותיהם, ויבטיח שהחזון להפוך את אופקים לעיר צעירה, יוזמת ומובילה מתגשם הלכה למעשה.
במסגרת "יישוב חלוצי" תוקם באופקים גם 'מועצת הצעירים' שתעניק לצעירים המעוניינים בכך לקחת חלק פעיל בהליכי קבלת ההחלטות בתחומים נבחרים הקשורים ישירות אל חיי הצעירים בעיר.
אחת הסנוניות הראשונות במיזמים שצמחו מתוך הקהילה הצעירה באופקים, הוא מיזמו של טל אלזם, (27), מהנדס תוכנה תושב העיר, שגויס למילואים כבר בשבעה באוקטובר ומאז פועל ללא הפסקה ומוביל יחד עם לירז גולן את הקמת OfakimTech - קהילה טכנולוגית חדשנית שמטרתה לחבר צעירים מהעיר והנגב לעולם ההייטק והחדשנות. היוזמה שמובילים טל ולירז נערכת לקיים מיטאפים, סדנאות והרצאות עם מומחים מהתעשייה, ליצור נטוורקינג, ולהעניק לצעירי אופקים הזדמנויות מוגברות להשתלבות בהייטק.
ראש העיר, איציק דנינו, אמר: "עד לפני עשור, אופקים סבלה מהגירה שלילית, כ-250 צעירות וצעירים נטשו את אופקים מידי שנה. לשמחתי, לא רק שהצלחנו לעצור את ההגירה השלילית אלא אף הצלחנו להפוך אותה לחיובית. החזרנו לעיר מאות מבנותיה ובניה, משכנו אלינו אוכלוסייה צעירה, משכילה ואטרקטיבית ואני שמח לראות את קהילת אופקים גדלה וצומחת משנה לשנה עם מאות משפחות צעירות ותושבים חדשים שמצטרפים אלינו. כעת, פנינו למשימה חשובה לא פחות מקודמתה; אנחנו מגויסים לטובת הפיכתה של אופקים לעיר אטרקטיבית ומושכת לצעירים שיודעת לשמר את חיי הצעירים ולתת להם מענה לכל צרכיהם. החל מקהילה ועד תרבות ותעסוקה. אני מודה ושמח על שיתוף הפעולה עם קרן רש"י וקרן אדמונד דה רוטשילד וסמוך ובטוח כי הכוח שאנחנו מעניקים היום לצעירים שלנו ישרת את העיר כולה ויבטיח את עתידה כעיר מובילה ומשגשגת הן בנגב המערבי והן במדינת ישראל כולה".
מיכל כהן, מנכ"לית קרן רש"י, מסרה: "הצעירים הם מנוע הצמיחה ומנהיגי המחר של העיר אופקים בשנים הקרובות. השותפות ב'יישוב חלוצי' אינה עוסקת בשיקום העיר אחרי ה־7 באוקטובר אלא בצמיחה של עיר ששועטת קדימה למען תושביה, לקידום שוויון הזדמנויות ולהבטחת החוסן של החברה בישראל."
סגן יושב ראש קרן אדמונד דה רוטשילד, מיקי קליגר ציין כי "הקרן נרתמה למיזם כהמשך ישיר למחויבותה לקידום החברה בישראל ולצמצום פערים - פגשנו באופקים מנהיגות צעירה נפלאה שחושבת מחוץ לקופסא ואנחנו גאים להיות שותפים בהענקת הכלים לצעירי העיר ומנהיגיה להמשיך ולקדם תעסוקה איכותית וחיי קהילה תוססים באופקים."