תוכנית הכלבנות הייחודית של קרן קובי מנדל לשכול לאומי ואזרחי, נוצרה במטרה להעלאת המודעות לשכול האזרחי ולמציאות המורכבת של ילדים שאיבדו הורה או אח בעקבות מחלה קשה או אסון פתאומי. רבים מהילדים הללו מתמודדים עם הכאב לבדם, ללא מסגרות תמיכה מותאמות, ולעיתים קרובות חווים תחושת ניתוק מהחברה. קרן קובי מנדל שואפת לשנות זאת - ליצור שיח פתוח יותר על השכול האזרחי ולהעניק לילדים כלים להתמודד עם האובדן בצורה בריאה.
חוג הכלבנות, שהתחיל לפעול בבאר שבע ובפתח תקווה, משלב אילוף וטיפול בכלבים, משחקים משותפים ופיתוח חוסן אישי. הילדים, בגילאי כיתה ד' עד ו', לומדים להתמודד עם רגשותיהם תוך כדי עבודה עם הכלבים, משפרים ביטחון עצמי, אחריות ויכולת תקשורת עם הסביבה. כאשר הפעילות מתקיימת בקבוצות קטנות ומלווה על ידי צוות מקצועי הכולל מטפלת באומנות, כלבנית טיפולית ובנות שירות, שמעניקות מעטפת תומכת לכל ילד.
קרן "קובי מנדל", שהוקמה לזכרם של קובי מנדל ויוסף איש-רן, שנרצחו בפיגוע בוואדי תקוע במאי 2001, פועלת למען משפחות שחוו אובדן. הקרן מציעה מגוון תוכניות תמיכה - מחנות קיץ, סדנאות וקבוצות טיפוליות - כשהכול נעשה מתוך הבנה עמוקה לצרכים הייחודיים של כל משפחה. תוכנית הכלבנות הטיפולית, הראשונה מסוגה בארץ, מספקת לילדים שחוו אובדן, הן מהשכול האזרחי והן מהשכול הלאומי, מעט שפיות, חוויות חיוביות וחיזוק מיומנויות אישיות וחברתיות.
תוכניות כמו חוג הכלבנות של קרן קובי מנדל מאפשרות להם להתמודד עם רגשותיהם בדרך יצירתית ובלתי מילולית, דרך חוויות חיוביות ועמוקות עם בעלי חיים, המספקים להם מרחב בטוח לביטוי אישי וללמידה רגשית. הקשר שנוצר בין הילדים לבין הכלבים בחוג אינו רק חווייתי - הוא מעניק להם תחושת ביטחון, שייכות והבנה שהם לא לבד במסעם. מעבר לטיפול בכלבים, אחד הערכים המרכזיים של הפרויקט הוא יצירת תחושת שייכות לילדים המשתתפים.
"החוג הוא לא רק על כלבים - הוא יוצר קהילה," מספרת יפה לב, מרכזת הפרויקטים לילדים בקרן קובי מנדל "דרך הכלבים אנו מדברים על חוזקות של הילדים. אנו פונים אליהם בדרך מעצימה וגורמים להם לפתח את העוצמה האישית שלהם ולראות כל אחד במה הוא טוב", מספרת מירי שולמן, כלבנית טיפולית מקצועית, אשר מעבירה את הקבוצה הטיפולית בפתח- תקווה. עוד מוסיפה כי: "החשיבות היא ליצור תחושת קהילתיות והרגשה שיש להם אחד את השני, אשר ימלא אותם בכוח". בעוד שבפתח תקווה הפרויקט פועל עבור ילדים יתומים משני סוגי השכול, בבאר שבע החוג נפתח עם התמקדות בשכול הלאומי, במרכז לכלבנות טיפולית "בייגלה".