מה כבר לא נכתב על הדרך המפתיעה של רן קוז'וך לפסגת הכדורגל הישראלי? שהוא עושה זאת ללא ישראלים בכירים, שהוא סירב להגיד את המילה אליפות בתחילת העונה ורק רצה לייצר מועדון הישגי, אך קיבל קבוצה של "בלתי שבירים", ולמרות ההשוואות לסוללת הכוכבים ההיא של ברק בכר לפני קצת פחות מעשור, באר שבע של קוז'וך היא לא משהו שראו בבירת הנגב עד כה.
מנגד, מכבי תל אביב של המאמן ז'ארקו לאזטיץ' היא בדיוק ההיפך. האוהדים לא מרוצים מהמאמן, הכוכב הגדול של הליגה הישראלית לא מקבל מספיק דקות, וההגנה לא מפסיקה לספוג העונה. ועדיין, רגע לפני פתיחת הפלייאוף, הפער בין שתי הקבוצות בטבלה הוא נקודה אחת בלבד, ובמחזור הקרוב מכבי תל אביב תנסה לעשות את מה שאף קבוצה לא הצליחה לעשות העונה בטרנר: לשבור את הבלתי שבירים, להנחיל למוליכת הטבלה הפסד בכורה העונה בבית, ולעבור אותם בטבלה. אלא שאם בכל זאת מנסים להשוות את באר שבע של קוז'וך לזו שזכתה באליפויות עם בכר, מכבי תל אביב לא מתמודדת רק מול הקבוצה הכי טובה בליגה העונה, גם ההיסטוריה נגדה.
היתרון של באר שבע
מאז עונת 2009/10, ב-14 העונות האחרונות, מי שנכנסה לפליאוף העליון מהמקום הראשון, גם זכתה באליפות, את זה אנחנו כבר יודעים. אך האם הפער שעומד רק על נקודה אחת בין שתי הקבוצות יכול להעיד על משהו? ובכן, בהפועל באר שבע מזכירים למי ששכח שלמועדון הורדה נקודה ואפשרות לשלוש נקודות נוספות נמנעו ממנה, אותן היא יכלה להשיג במשחק בית שלא שוחק מול בני סכנין.
יחד עם זאת, ההיסטוריה מראה שגם בשלוש האליפויות של בכר, פער הנקודות בין שתי הקבוצות היה של משחק אחד, כשב-2015/16 באר שבע הובילה בשלוש נקודות עם הכניסה לפלייאוף, אותו סיימה באליפות היסטורית עם שתי נקודות הפרש על פני מכבי תל אביב. היו אז לבאר שבע 64 נקודות לעומת 61 של הצהובים, כשלמחזור ה-28 מול מכבי תל אביב בבית, היא נכנסה עם 65 נקודות לעומת 64 של תל אביב. היום יש לה 61 נקודות, ארבע נקודות פחות מהקבוצה ההיא של בכר. על ארבע הנקודות שבאר שבע איבדה בגלל המשחק ההוא מול סכנין כבר דיברנו.
בעונה שלאחריה, באר שבע הגיעה לפתיחת הפליאוף עם יתרון של 3 נקודות על מכבי תל אביב, כשערב משחק העונה, לבאר שבע היו 62 נקודות במאזן מול 59 של סגניתה. בעונת 2017/18, כמו העונה, הפער עמד על נקודה בלבד מהמקום השני ערב תחילת הפלייאוף, בו החזיקה בכלל בית"ר ירושלים. אגב, מכבי תל אביב שסיימה כסגנית, הייתה במקום השלישי בפער של שתי נקודות וסיימה את העונה בהפרש של תשע נקודות מבאר שבע.
נתון נוסף שעומד לזכות באר שבע, הוא משחק ההגנה שלה. למעשה, ב-15 השנים האחרונות, רק פעמיים הקבוצה עם ההגנה הפחות טובה זכתה באליפות, כשבעונת 2009/10, מכבי חיפה סיימה שנייה עם 10 שערים פחות מהאלופה באותה עונה הפועל תל אביב, וב-2022/23 אותה חיפה זכתה באליפות עם ההגנה השלישית בטיבה בליגה, כשמכבי תל אביב, שספגה הכי מעט, סיימה רק שלישית, 11 שערים פחות מהירוקים ושישה שערים פחות מסגנית האלופה באר שבע. ב-2015/16 אגב, מכבי תל אביב ובאר שבע ספגו אותה כמות שערים (24), כשמכבי תל אביב אפילו כובשת עשרה שערים יותר מהקבוצה של בכר, שהוכתרה לאלופה.
אז ההיסטוריה ידועה, אך מה הייתה תרומתו של המפגש הראשון בטרנר לאליפויות בבירת הנגב? ובכן, הפועל באר שבע לא הפסידה בו. באליפות הראשונה של בכר המפגש הסתיים ב-1:1 עם שער שוויון של אובידיו הובאן ששמר על הסטאטוס קוו בצמרת. באליפות השנייה היה זה בן שהר שכבש כדי לתת לבאר שבע ניצחון וב-2018 שהר כבש שוב וביחד עם צמד של ניב זריהן, ניצחו את בית"ר ירושלים במשחק העונה.
האם מכבי תל אביב תצליח לעשות זאת העונה, במקום שאף מועדון לא הצליח עד כה? אם בבאר שבע רוצים לחגוג אליפות בסיום העונה, הם יצטרכו קודם כל לא לספוג במשחק העונה, או כמו שקוז'וך הגדיר: "מבחן גדול עבורנו". תל אביב היא אחת משלוש קבוצות אותן לא ניצחה באר שבע העונה, כשהשתיים האחרות, בני ריינה וסכנין, כבר לא יפגשו את הקבוצה של רן. ניצחון ראשון שלו על תל אביב העונה יעיד שבבירת הנגב יש העונה משהו מיוחד באמת.