לראשונה, בבני שמעון, תושבים ייבחרו בהגרלה מדגמית ויקחו חלק פעיל בעיצוב מדיניות בתחום החינוך במועצה. האסיפה הראשונה עתידה להתקיים ב-20 לפברואר והוחלט כי היא תעסוק כאמור בחינוך.
אספות האזרחים, שהוכחו בהצלחתן באיחוד האירופי ובהמלצות ה-OECD, מביאות את התושבים עצמם למרכז תהליך קבלת ההחלטות. בבני שמעון החליטו להצטרף לשינוי ולשתף את הציבור בהחלטות. זהו תהליך ייחודי שבו תושבים "רגילים" יקבלו הזדמנות ללמוד לעומק תחומים בוערים באזור ולגבש המלצות שיכולות להשפיע על עתיד ילדיהם.
בסוף החודש תתקיים אספת האזרחים הראשונה בצפון הנגב, במסגרתה יסמיך ראש המועצה האזורית בני שמעון, ניר זמיר, כ 70 מתושבי יישובי המועצה, שייבחרו לשמש כחברי האספה. במסגרתה הם ילמדו נושא מורכב שקריטי לחייהם בתחום החינוך, ידונו אודותיו וימליצו למועצה כיצד לפעול. בסיום האספה, ראש המועצה ישקול את המלצות האספה בכובד ראש יחד עם הנהלת המועצה.
המועצה האזורית היא אחת מ-6 רשויות מקומיות שלוקחת חלק במעבדה לאספות אזרחים של מיזם דמוקרטיה 3.0, והיא כאמור המועצה האזורית הראשונה בישראל לקיים אספה. המיזם שואף לקדם התחדשות דמוקרטית באמצעות אספות אזרחים. אסיפות אזרחים דומות מתקיימות בתקופה זו גם בכפר סבא, אילת ורשויות נוספות. בני שמעון נבחרה להיות אחד משש הרשויות בהן מתנהל הפרויקט לראשונה בישראל והיא למעשה המועצה האזורית היחידה והראשונה שלוקחת חלק במיזם.
אימוץ המיזם החל בסוף חודש ספטמבר, כאשר משלחת מטעם מיזם דמוקרטיה 3.0 טסה לאתונה, לקחת חלק במיזם שאפתני טראנס אירופאי בשם ה -Democratic Odyssey. האודיסאה הדמוקרטית הוא שם הקמפיין שמאחוריו עומדת קבוצה של אקדמאים, עיתונאים וארגוני חברה אזרחית, שקיבלו השראה מאספות האזרחים שהתמסדו בחלק ממדינות אירופה- וכעת קוראים למיסוד אספות ברמת האיחוד האירופי.
האספה הטרנס אירופית הזו היא הראשונה בין שלוש, שיטיילו בין ערים אירופאיות מעכשיו ועד סוף 2025, ויעסקו בשאלה- "לאור הניסיון שלך במשברים בעת האחרונה, איך יכול האיחוד האירופאי להתכונן ולהגיב טוב יותר למשברים עתידיים'. מדובר בפיילוט שידגים כיצד יראה עתיד שבו נערכות אספות אירופאית באופן שגרתי. אל האספה נבחרו אזרחים מרחבי אירופה באופן רנדומלי, וזאת כדי לעודד דליברציה רב שפתית ורב לאומית גם בעתיד.
המשלחת של דמוקרטיה 3.0 מורכבת מנציגות של 7 רשויות מקומיות, כולן בוגרות תוכנית ההכשרה של המעבדה לאספות אזרחים: נציגות ג'ת, אילת, רעננה, כפר סבא, בית ג'ן והמועצות האזוריות בני שמעון וגולן. עוד במשלחת נציגת תחום שיתוף ציבור במשרד החינוך ונציגי דמוקרטיה 3.0 ממרכז השל, המנהלים את המעבדה לאספות אזרחים. המשלחת הגיעה לאספה במעמד של "צופים" כחלק מהצוות המארגן את האספה. במסגרת התפקיד חברי המשלחת נתנו פידבק רציף על הנעשה בדיוני האספה, וזכו ליצוק תובנות לשיפור המשך הפיילוט.
במשלחת הם קיבלו הכשרה של המעבדה לאסיפות אזרחים, הבינו לעומק את השיטה, למדו מקרוב על הקמה וביצוע של אסיפת אזרחים, למדו על תהליך קבלת ההחלטות המבוסס על דיון פתוח ושקוף עם אזרחים, העמיקו בפרקטיקות של חדשנות דמוקרטית ודרכים חדשות לשילוב שיתוף ציבור בתהליך קבלת ההחלטות ויצרו שיתופי פעולה בינלאומיים עם מומחים ואנשי מקצוע העוסקים בדמוקרטית דליברטיבית. את כל מה שלמדו במשלחת עתידים הנציגים ליישם בישראל בפיילוט הייחודי שמתחיל את דרכו בשבועות אלה בשש רשויות מקומיות נבחרות, ביניהן המועצה האזורית בני שמעון, כמועצה האזורית היחידה שנבחרה לפרויקט.
"המועצה שלנו מחויבת לשיתוף התושבים בקבלת החלטות חשובות שמשפיעות על חיי היומיום שלהם. אספות האזרחים הן הזדמנות ייחודית להעמיק את הדיאלוג בין ההנהגה המקומית לקהילה, וליצור יחד מדיניות שמבוססת על ידע ציבורי רחב." אמר ניר זמיר, ראש המועצה האזורית בני שמעון "אני גאה שבני שמעון היא בין הרשויות הראשונות שמובילות את המהלך הזה בישראל."
דניאלה זגמן, מנהלת המעבדה לאספות אזרחים, ציינה: " המעבדה לאספות אזרחים, מבית מיזם דמוקרטיה 3.0 שואפת להטמיע בשלטון המקומי בישראל תרבות של דמוקרטיה השתתפותית, שחותרת להסכמות בנושאים מורכבים, באמצעות אספות אזרחים. מעל 1000 אספות אזרחים בעולם מעידות על כוחה של השיטה בעיצוב מדיניות ציבורית טובה יותר, בהגברת אינקלוסיביות, בהתגברות תחושת האזרחות של משתתפי האספה ובצמצום תחושות הקיטוב. עד מחצית 2025 6 רשויות מקומיות בישראל יבצעו אספות אזרחים בנושאים שונים המסגרת המעבדה."
דנה שמח, דוברת המועצה ומובילת הפרויקט המקומי, אמרה: "שיתוף ציבור אמיתי מתחיל כשנותנים לתושבים אפשרות ללמוד לעומק, להביע דעה ולהשפיע על ההחלטות שמעצבות את חייהם. אספות האזרחים הן הזדמנות להרחיב את מעגלי ההשפעה וליצור תהליכי קבלת החלטות יותר שקופים, חכמים ומשותפים. אנחנו שמחים להוביל את השינוי הזה במועצה שלנו ולהיות אחת משש הרשויות הראשונות בישראל שלוקחות חלק מהפיילוט של התכנית החשובה הזאת."
רוני ארז, מנכ"לית משותפת מרכז השל לקיימות, מסרה: "מרכז השל משמש כבית למודלים החדשניים בעולם לקידום קיימות. השיטה הפוליטית הקיימת מתמרצת קיטוב ופתרונות קצרי טווח, ואינה מסוגלת להתמודד טוב דיו עם בעיות מורכבות, כמו משבר האקלים. בהקשר זה, השיטה-אספת אזרחים, המקודמת על ידי דמוקרטיה 3.0 מבית השל, מעוררת תקווה ביכולתה לפרוץ דרך בבעיות מורכבות ומשברים.