במוצאי שבת ציינו בנתיבות את יום ההילולה ה-41 לפטירתו של רבי ישראל אבוחצירא, הבאבא סאלי. אולם רבים מבאי האירוע המסורתי, שהופק ומומן השנה על ידי משרד הדתות, הופתעו לראות במקום שלט שמציע סיוע בהשתמטות משירות צבאי לבני ישיבות שנקראו להתגייס.
לפי המשטרה, בהילולה השתתפו השנה כ-130,000 מתפללים. בכניסה של עזרת הגברים נתלה שלט עם דמותו של צעיר חרדי, ועליו נכתב "קיבלת צו גיוס? מכיר חבר שקיבל צו? כדי שלא יהיה לבד, אנחנו כאן כדי לעזור, לתמוך ולגבות". השלט אף מפנה לעמדה, שבה יינתן הסיוע לפונים.
"השלט הזה הוא יריקה בפרצוף של הציבור המסורתי, שהבאבא סאלי עדיין מסמל בעבורו מנהיג רוחני", אמר תושב נתיבות לוואלה שבע, "השלט הזה הפך מקום שהיה מחבר את כל חלקי הארץ למקום מפלג - הכי רחוק מדמותו של הבאבא סאלי".
התושב נזכר בהילולה לאורך השנים וטוען כי היא שינתה את עורה. "אני זוכר איך בילדותי היינו כל כך מחכים להילולה, זה היה משהו של כולנו, של כל העיר והציבור המסורתי הישראלי, תחושה של קהילה אחת גדולה שמתאגדת לכבודו. אבל היום, כשאני רואה איך ההילולה הפכה לאירוע שמיועד בעיקר לציבור החרדי, אני לא יכול שלא להרגיש תחושת עצבות. משהו מהקסם שהיה בשנים שעברו כבר לא שם. היינו כולם חלק מהחגיגה הזו, ולא רק קהל יעד מסוים. קצת קשה לראות איך כל המורשת הזו הפכה להיות סגורה, משהו שקצת איבד את מהות החיבור לכולם".
באחד משיעוריו, סיפר הרב אורי שרקי על יחסו של הבאבא סאלי למדינה ולצבא. "מעשה בשני תלמידים שקיבלו צו גיוס ולא ידעו מה לעשות, אמרו 'בוא נבקש ברכה מהבאבא סאלי, שתתבטל מעלינו גזירת הגיוס'. הלכו אליו ואמרו לו 'כבוד הרב, קיבלנו הזמנה לשרת בצבא'. שמח רבי ישראל ואמר 'צאתכם לשלום, שובכם לשלום, בהצלחה'. אמרו לו 'אבל כבוד הרב, אנחנו באנו כי אנחנו מבקשים לא להתגייס לצבא'. אמר להם 'למה? צאתכם לשלום, שובכם לשלום'".
תמונת השלט פורסמה ברשתות החברתיות וזכתה לתגובות מעורבות. "לא שייך, הבבא סאלי קירב חיילים, העריץ אותם והתפלל למענם, דאג לכל יהודי", כתבה אחת הגולשות. "איך שלט כזה שייך לאירוע לזכרו של הבאבא סאלי ע"ה, אין בזה לא קדושה ולא תורה. חילול השם של חוסר אכפתיות וחוזר רגישות. אם זה עוד שם, העיריה שהסירה שלטים דומים - מתבקשת להוריד גם את זה. חיילים רבים ובני משפחותיהם מגיעים להילולה, חיילים שמקריבים הכל, הם צריכים לראות שלט כזה? לא יעלה על הדעת".
מהצד השני, כתבה אחת הגולשות: "לגיטימי שהם יחששו להכניס חיילים שלהם למערכת שואבת ודי אטומה, שלא מבינה שבחור חרדי לא חייב להיחשף לבחורות/לשיח שלא בהכרח יקדם אותו ועוד כל מיני דברים שקיימים בצבא. אין ספק שחיילי צה"ל הם הדבר הכי קדוש במדינה שלנו, אבל אנחנו מדינה יהודית ושנייה בלי התורה העולם לא עומד". גולש אחר כתב כי "גם שזה לא מוצא חן בעיניי, זאת עדיין מדינה דמוקרטית, ויש לי, לך ולהם את הזכות הדמוקרטית להביע את עמדתם ועמדותיך".
תקצוב ההילולה על ידי משרד הדתות זכה לביקורת, בשנה שבה נדרשו קיצוצים בשל הלחימה והטלת הגזירות הכלכליות על הציבור. כפי שפורסם בשנה שעברה, 60 מיליון שקלים מעודפי התקציב של 2023 הועברו לתקציב המשרד לשירותי דת, מתוכם כ-18.6 מיליון שקלים הוקצו להילולה.