קו הרכבת מנתיבות לאשקלון נפתח הבוקר (ראשון) לתנועה מחדש, יותר משנה מאז שנסגר אחרי 7 באוקטובר. סביב פתיחת הקו התחוללה סערה ציבורית של ממש, מחלוקת בין תושבים שקראו לפתוח את קו הרכבת כסמל לעוצמה וחוסן, לבין אלה שקראו למגן את מסלול הנסיעה בטרם פתיחתו.
אוריאל אביטל, תושב נתיבות, היה מהנוסעים הראשונים של הרכבת הראשונה, שיצאה משדרות בשעה 5:00. "היה משהו מרגש, ומצד שני גם מבלבל, כשהרכבת הראשונה נכנסה לתחנת שדרות מכיוון דרום", אמר אביטל, שמתגורר עם משפחתו בשכונה הצפונית ביותר של נתיבות, ולכן מעדיף לדבריו לעלות לרכבת בתחנת שדרות. "היה חשוך, אולי 60 אנשים, גם היום זה ההילולה של הבאבא סאלי אז פחדתי שיהיו יותר אנשים, אבל לא, היה יחסית בסדר. נכנסתי כרגיל, והרכבת איחרה ב-5 דקות. כרגיל".
הוא נוסע לרחובות שלוש פעמים בשבוע, כך שסגירת הקו הקשתה עליו מאוד. "התבאסתי שאני צריך לקנות עוד רכב, אבל קניתי והתחלתי לנסוע עד אשקלון. זה הוסיף לי המון זמן - אני קם ב-5 כדי להגיע לרחובות, מגיע מוקדם, פותח את המשרד ויש לי לחזור חזרה. יוצא שאני בדרכים שעתיים וקצת".
אביטל, במקור משוהם, אומר כי הרכבת היא משהו שלוקחים בחשבון כשבוחרים לחיות בנתיבות. "אני עברתי לגור פה עוד לפני פתיחת הקו, אבל כמובן שכשאתה מחפש עבודה, אתה מחפש את הפתרונות האלה. לא כל כך מהר תסכים לעבוד במקום שצריך להגיע עם רכב, וכשיש רכבת זה מאוד נוח - אתה יכול לעבוד בדרך, ללמוד, לקרוא".
לפני המלחמה עבדו בקו שתי רכבות מדי שעה - אך התדירות, כפי שמספר אביטל, ירדה. "עכשיו זה פעם בשעה. אז תחשוב שאם אתה מאחר, אז אתה נתקע שעה במקום. גם באשקלון משעה 8:00 זה יורד לפעם בשעה. אז כבר יוצא שאני חוזר לאוטו ויוצא כבר ברכב שלי, למרות הפקקים. זה כבר לא שווה להמתין ברכבת".
אביטל שירת ארבעה חודשים במילואים, חודשיים מהם בתוך רצועת עזה, והתאכזב לגלות את קו הרכבת סגור. "לפעמים מרגיש שאנחנו קצת מתחבאים", אמר. בפוסט שפרסם בפייסבוק כתב כי "עצוב ומאכזב שתושבי הדרום עדיין צריכים להמשיך לפחד מאיום הנ"ט ולהתחבא מאחורי חומה חדשה, כחולה ודי מכוערת עליה כתוב 'לא הבנתם כלום'". הוא מתייחס לכיתוב ומסביר: "זה הסלוגן של תנועת 'עתיד לעוטף'. הם בעצם אומרים שזה שעכשיו אנחנו מוסיפים מיגונים על עצמנו זו בעיה, תחושה כזאת של 'לא עשינו כלום'. נכנסו חיילים, שילמו בחיים שלהם, אנשים היו במילואים - ובסוף כאילו כלום, חוזרים חזרה למה שהיה. אני לא אדם פוליטי, אבל בתחושות זה מאוד מבאס. מבאס לדעת שזה לא עד הסוף".
לביקורת של אביטל על תדירות הרכבות הצטרף גם אוהד כהן, מנכ"ל תנועת "עתיד לעוטף". לדבריו, "פתיחת הרכבת היא צעד ראשון והכרחי - אך לא מספיק. תושבי הנגב המערבי לא צריכים להסתפק בשירות חסר עם תדירות נמוכה ושעות פעילות מוגבלות. אנחנו לא נאפשר מצב שבו החזרת הרכבת הופכת לאירוע יח"צני בזמן שהמציאות בשטח עדיין רחוקה מלתת מענה אמיתי. חיבור התחבורה שלנו למרכז הוא קריטי לשיקום האזור, ואנחנו נמשיך לדרוש שירות מלא, הוגן ומתפקד שישרת את כלל התושבים באמת".