אין ספק שהפועל באר שבע של העונה, לראשונה מאז שלוש האליפויות של ברק בכר בבירת הנגב, נראית כקבוצה שיכולה ללכת עד הסוף במרוץ האליפות. נכון, היא הייתה בצמרת, אפילו סיימה כסגנית, אבל מאז האליפות השלישית של בכר, באר שבע לא באמת איימה על התואר, ולכן טבעי שבכדורגל כמו בכדורגל, עם ההצלחה מגיעות ההשוואות. מי הייתה הדומיננטית יותר, למי היו השחקנים הזרים הטובים יותר ועוד. יחד עם זאת, יכול להיות שהקונספט של באר שבע העונה, מזכיר דווקא את הניסיון של באר שבע בעונת 2019/20? אלא שבניגוד לאז, הפעם נראה שזה מצליח.
"מה שאנחנו עושים העונה זה להביא את השחקנים שמתרגשים, את השחקנים עם התשוקה, עם הנשמה". הדוברת היא אלונה ברקת במסיבת העיתונאים של פתיחת העונה, לפני חמש שנים. "אנחנו חושבים לטווח ארוך ואני בטוחה שהחיבור ביחד ייקח אותנו למקומות מאוד יפים", הוסיפה ברקת במשפט שאפשר היה לעשות לו 'העתק-הדבק' למסיבת העיתונאים בתחילת העונה הנוכחית.
באותם ימים, אחרי האליפויות של אליניב ברדה, מאור בוזגלו ומאור מליקסון, טוני וואקמה, ג'ון אוגו וחבריהם ב-2018/19, באר שבע השקיעה ממון רב והביאה את הישראלי הכי טוב בליגת העל (דיא סבע) ואת הזר שהיה אמור להיות הטוב ביותר באותם ימים (נייג'ל האסלביינק). דווקא אז, אחרי 19 מחזורים, בתקופה המקבילה להיום, באר שבע הייתה בפיגור של 21 נקודות אחרי המוליכה מכבי תל אביב ורק במקום השישי, ואחרי קבוצות כמו בני יהודה, חדרה והפועל חיפה. בסופו של דבר באר שבע סיימה שלישית בפער של 34 נקודות מהפסגה ואלונה ברקת, אסי רחמים וברק בכר הבינו שלא בהכרח מה שהכי יקר והכי נוצץ, מביא אליפויות. בבאר שבע החליטו לשנות כיוון. "שמות נוצצים ושכר גדול יוצרים לפעמים בעיות בחדר ההלבשה ולחץ", הסביר המנכ"ל דאז, אסי רחמים. "אני חושב שידענו לשלב בין שחקנים עם רזומה מוכח לשחקנים 'רעבים', ואם התלכיד יתחבר מהר, נזכה לראות דברים יפים". לבירת הנגב הגיעו בין השאר, נאור סבג וגל לוי מהליגה הלאומית ושון גולדברג, אז עוד מגן ימני, לפני שהפך לשחקן הנבחרת, רק אחרי שעזב את באר שבע. בגזרת הזרים קיבלו האוהדים זרים כמו ג'ימי מארין מקוסטה ריקה, צעיר זול ופוטנציאל גדול, אך כזה שעדיין לפני הפריצה. אלא שבניגוד לציפיות של ברקת ורחמים, התלכיד לא התחבר ופרויקט השחקנים "הרעבים" נכשל, ברק בכר "התפוטר" במחזור ה-17, ובהמשך הגיעה גם הקורונה ו"עזיבתה" של ברקת.
חישוב מחדש
במסיבת העיתונאים של תחילת העונה הנוכחית, הצהירה ברקת כי "המטרות לא השתנו לרגע, והפועל באר שבע רוצה להתמודד על כל התארים". הפרשנים גיחכו, האוהדים לא הבינו על מה הנשיאה שלהם מדברת והתוצאות, לפחות אז, לא העידו על העתיד שיבוא. בכל זאת, רן קוז'וך, מאמן שלא אימן קבוצה בדרג הזה עד כה, האמין בעצמו ובשמות שבאו מלמטה כמו אור בלוריאן, גיא מזרחי, אליאל פרץ וזר טוב כמו קאנגווה שהיה טוב בנוער, "אבל לא שובר שוויון", כמו שהגדירו אותו בתחילת העונה מקבלי ההחלטות במחלקה שהכירו אותו דאז. בהמשך הגיע גם קשר זר שירד ליגה בפורטוגל ופול גאריטה שהנתונים הפיזיים מרשימים יותר מהסטטיסטיקה שלו. בקיצור, אם באליפויות הראשונות שלה לפני קצת פחות מעשור, באר שבע זכתה עם שמות גדולים ומפוצצים, העונה השם הכי גדול שהגיע לבירת הנגב, היה דן ביטון, שנפלט ממכבי תל אביב ואף פעם לא היה הכוכב של בלומפילד. עד לא מכבר אף אחד לא ספר את באר שבע ואת הקבוצה החדשה וכנראה שזה בדיוק מה שבאר שבע הייתה צריכה, כמאמר הציטוט: "שחקנים שאין להם מה להוכיח והם מוכיחים את זה מדי שבוע על כר הדשא".
כך יצא ששוער לא מנוסה, בלם שירד ליגה עם הפועל תל אביב, בלם אחר שמכבי תל אביב לא רצתה ומגן שאפילו אצל קוז'וך היה שחקן מחליף, הם חלק מההגנה הכי טובה בליגה. וזה עוד לפני שמיגל ויטור חזר ולפני שבאר שבע התחזקה בקרלוס פונק. בקישור יש לה את השחקן שלפני שנים ראה את הבוגרים חוגגים אליפויות ולא היה מספיק טוב בשביל שירכשו אותו בגרושים, לצד הקשר הברזילאי שירד ליגה בפורטוגל ואליאל פרץ שחזר מחו"ל ועד העונה לא שיחק בקבוצה גדולה. שלושתם, נכון להיום השחקנים הכי טובים בעמדות שלהם בליגה. ויש גם את דן ביטון שלראשונה בקריירה אמור להוביל קבוצה, את אמיר גאנח, יוני סטויאנוב וזהאי אחמד שאמורים לפרוץ, ובהתקפה את אלון תורג'מן שכשעבר לבאר שבע היה מי שטען שבגילו הוא לא יכול לשחק יותר מ-30 דקות, וכבר במחזור ה-19 הבקיע יותר מבכל השנה שעברה. על כל אלה מנצח קוז'וך עצמו, שחוץ מברקת, לא היו רבים שהאמינו בו בתחילת הדרך בבירת הנגב.
"קשה לי עם המונחים של רעב בכדורגל ואני חטאתי והשתמשתי במושג הזה בעבר", מודה היום אסי רחמים. "אני חושב ששחקן מקצוען תמיד צריך להביא את הרעב הזה. אני לא חושב שצריך לחפש להביא את השחקן הזה במיוחד, כי זאת העבודה שלהם. הם מקצוענים והם שואפים לפתח את הקריירה ולהביא הישגים עם הקבוצה. כשזה מתפתח להרבה שחקנים שהם גם איכותיים וגם יודעים להביא את זה לכר הדשא, אז זה נראה כמו שזה נראה עכשיו".
לדבריו, "אנחנו מדברים פה על תקציבים אחרים לגמרי. באותה עונה תקציב שכר השחקנים היה נמוך משמעותית ממה שהיה באליפויות וממה שיש היום. אני חושב שהרעיון היום הוא שילוב מצוין של הצוות המקצועי עם השחקנים, ומה שיש היום להפועל באר שבע זה שחקנים איכותיים. זה לא מודל שעושה את מה שהוא עושה בגלל רעב. זה שהם מצטיירים שהם טורפים את הדשא בכל משחק זה בסדר, אבל לא חושב שמדובר בשחקנים אלמוניים שמחפשים פריצה, ובכל פינה יש לבאר שבע שחקנים איכותיים. הקבוצה של האליפויות הייתה אולי יותר מלהיבה ואיכותית מבחינת איכות השחקנים ואיפה שלא תיגע במגרש, הייתה איכות של שחקנים ולראייה האליפויות, והיום אולי יש טיפה פחות איכות ואולי אף אחד לא ציפה שיעשו את מה שהם עושים היום, ולכן ההישג הוא גדול מאוד והאתגר הוא לשמור על זה. באר שבע לא חוותה עד היום משבר ארוך ומתמשך, ומה שמבדיל את הקבוצה היום מזו של האליפויות לדעתי, זה שהקבוצה העונה נראית לי הרבה יותר חסינה וחזקה ומוכיחה כל שבוע שהיא מתחברת ועושה את הדברים נכון. יש פה קבוצה חזקה וזה לא מקרי שהיא מנצחת וכמעט לא סופגת. הם יודעים מה הם עושים על המגרש ויפה לראות את זה", אומר רחמים.
רחמים מוסיף: "אני חושב שזה שילוב של צוות מקצועי שעושה עבודה מצוינת עם שחקנים שהתחברו בצורה מצוינת. בסוף אם תיקח כל שחקן כדורגל, יש לו מה להוכיח. אם הוא צעיר, אז ברור ואם הוא בגיל מבוגר יותר כמו מיגל למשל, הוא רוצה להראות שכוחו במותניו. בכל שלב בקריירה של כדורגלן, יש את הדרייב הזה".
באר שבע יכולה לזכות באליפות השנה עם הסגל הזה?
"זה לא משנה אם אתה הפועל באר שבע, מנצ'סטר סיטי או ריאל מדריד. בגרף של עונה יש תמיד תקופה שהדברים פחות מתחברים ואם באר שבע תשכיל להרחיק את החודש הזה כמה שיותר רחוק ותפתח פער, זה יהיה טוב, כי החודש הזה כנראה יגיע. מה שבטוח שהיא נראית כמי שמסוגלת. גם אם היא לא המוכשרת מבין שלוש הקבוצות שרצות למעלה, למרות שיש לה גם שכנים איכותיים ביותר, היא נראית הכי בשלה וחזקה ואין סיבה שלא תרוץ עד הסוף. אין קל בכדורגל, אבל אני כצופה מסתובב עם התחושה שמתישהו הגול יבוא, גם כשזה נראה פחות טוב. אם רואים משחקים פחות טובים ועדיין הקבוצה מנצחת, אולי זו הדרך שלה לחוות את אותה ירידה ואם זה המשבר הקטן שלה וככה היא צולחת אותו, אין לי ספק איך זה ייגמר. אני חושב שאף אחד לא מטיל ספק ביכולות ובעוצמות של הפועל באר שבע היום. נקווה שזה רק ימשיך והתואר יחזור לפה אחרי שבע שנים".