קריירה של כדורגלן, כל כדורגלן, לרוב מתחלקת לשניים. פעם אתה למעלה ופעם אתה למטה. ויש את רותם חטואל.
מצד אחד, חטואל הוא מלך השערים של הפועל באר שבע בשתי העונות שעברו. מצד שני, הכישרון האדיר שלו, אף פעם לא מומש והוא כבר בן 26. מצד אחד, יכולת ההבקעה שלו מעולם לא עמדה בספק, לפחות לא מאז שהוא חתם בבירת הנגב ובכל פעם שהפועל באר שבע הייתה צריכה שערים, חטואל היה שם. מצד שני, הוא גם אף פעם לא תקע יתד בהרכב הקבוצה. יוסי אבוקסיס, רוני לוי, אליניב ברדה ועכשיו גם רן קוז'וך, אף אחד מהם לא הפקיד את המפתחות בידיו של חטואל שנמצא בקבוצה מאז שחתם בחודש אוגוסט 2020 ובכל עונה היה נראה שהנה, העונה הזו זה קורה. עד שהגיע קוז'וך ונראה שהעונה הזו, זה כבר לא יקרה והפועל באר שבע ורותם חטואל ייפרדו. אלא שאצל חטואל, כמו שהוא הרגיל אותנו, זה אף פעם לא שחור ולבן. תמיד בצבע, תמיד מלווה בכותרות ותמיד עם סימן שאלה. נראה שהשאלה הפעם היא לא האם הוא יתפוצץ העונה, אלא מה התחנה הבאה שלו?
"מה שהוא נתן לבאר שבע"
בתחילת העונה, כשלמאמן החדש של הפועל באר שבע היה סגל אחר לגמרי, חטואל עוד קיבל את ההזדמנות ושיחק בהרכב בכל המשחקים בקמפיין האירופי, בתבוסה למכבי חיפה במשחק האירופאיות ובהפסד בגביע הטוטו לטבריה. הוא אפילו פתח בהרכב מול קריית שמונה במחזור הראשון של ליגת העל. אותה קריית שמונה שבאר שבע הביסה בשבת 1:5. זו הייתה ההופעה האחרונה שלו בהרכב, כששלושה משחקים לאחר מכן הוא קיבל שאריות של דקות ולאחר מכן נמחק לגמרי ועלה ליציע. למעשה, ב-6 לאוקטובר חטואל ראה דשא בפעם האחרונה. אם בהתחלה כשנשאל עליו, קוז'וך טען שהכל מקצועי ושהוא מאמין בו, היום גם השאלות הפסיקו להגיע ואחד מהשחקנים הבולטים בסגל של באר שבע בשנים האחרונות, אם לא יקרה משהו בלתי צפוי, ייפרד מהקבוצה כבר בחלון העברות הנוכחי.
"אני מציע לא להתייחס לשמועות", אמר רן קוז'וך השבוע כשנשאל על השחקנים שצפויים לעזוב. "אנחנו מאוד מרוצים מהשחקנים שיש אצלנו ולא נמהר לשחק שחקנים כל כך מהר", הוסיף מאמן מוליכת ליגת העל שציין גם בהקשר של תומר יוספי שלא היה בסגל: "יש הרבה שרוצים להיות פה ונלחמים על זה ומי שלא רוצה להיות פה...". אלא שבניגוד לשי אליאס ולרועי גורדנה שמבוקשים בהפועל תל אביב, חטואל שנמצא בשנת חוזה לא בדיוק מראה שהוא רוצה להיות פה. בזמן שאנטוניו ספר למשל נכנס כמחליף מתחילת העונה ומעבר למספרים, נלחם על מקומו ומנסה להתאים עצמו לשיטה של קוז'וך, חטואל אפילו לא מגיע לאצטדיון כשהוא לא בסגל, מה שבמועדון לא אהבו. בזמן שמיגל ויטור הגביר אימונים בפגרה גדי לחזור לעצמו אחרי הפציעה, חטואל לא הפסיק לככב ברשתות החברתיות בתיעוד ממסיבות ואף עושה רושם שאיבד את אהדת חלק מהקהל האדום אליו.
בעוד שבקרב הקהל הצעיר יותר, שחקן ההתקפה הססגוני עדיין בין המובילים לבקשות הסלפי, הקהל הבוגר יותר לא מסתיר את אכזבתו, שגם הובילה לאחרונה לעימותים מול אביו יהודה חטואל שבין היתר טען ברשתות החברתיות: "יאללה נתפסתם עליו", כתב חטואל האב לאוהדים והוסיף: "מה שהוא נתן לבאר שבע, הכוכבים הכי גדולים שלכם לא נתנו. אבל לא נורא, הזמן יעשה את שלו. יש לכם זיכרון קצר". בתגובה אחרת קבע: "אם חטואל משחק ואתם לא גומרים אותו הוא עם עשרה שערים עד עכשיו, אבל אתם אלופים בלגמור לשחקנים את הקריירה".
חלון העברות מתקרב בצעדי ענק וחטואל כאמור, מחשב מסלול מחדש, כשמבחינתו כך נראה לפחות, כל האופציות פתוחות, למעט זו שנסגרת בבאר שבע. אחרי שאליניב ברדה חתם כמאמנה של הפועל תל אביב, טבעי שהכותרות הארציות יקשרו אותו לאיחוד עם המאמן הבאר שבעי שנתן לו את הבמה הגדולה מכולם. יחד עם זאת, גם אצל ברדה חטואל לא הפך לשם דבר בכדורגל הישראלי והשניים ידעו לא מעט חילוקי דעות כשברדה אימן את באר שבע. בין אם חטואל לא לחץ את ידו של ברדה כשהוחלף, או המאמן שרמז במסיבות העיתונאים על אורח החיים הספורטיבי של החלוץ, חטואל היה מלך השערים שלו, אך אף פעם לא באנקר בהרכב. לכן נשאלת השאלה האם הפועל תל אביב של ברדה היא הקבוצה הנכונה בשבילו? והאם ברדה בכלל רוצה אותו? צריך אותו? או שזו עוד שמועה של עונת המלפפונים?
"רותם חטואל אחד השחקנים עם הפוטנציאל הכי טוב בארץ", אומר חלוץ העבר פיני בלילי, המזוהה עם הפועל תל אביב. "עד לפני שנתיים הוא מימש אותו בצורה אבסולוטית, ואני לא יודע אם לקרוא לזה מעריץ שלו, אבל אני אוהב את המשחק שלו, את כל הלוק שלו ואת האקשן שלו", הוא אומר. "אני אוהב את כל המסביב ויש כאלה שלא יאהבו את זה וגם זה בסדר, אבל בסופו של דבר אני בוחן את הבן אדם במגרש ולא מעניין אותי הצבעוניות שלו על הדשא. אם הוא מתאמן טוב ומשחק טוב, כל השאר לא רלוונטי. לא דיברתי איתו בחיים ולא נפגשתי איתו, אבל לפי הפרסומים, אם כל הדברים שנאמרים עליו נכונים הוא בבעיה בפני עצמה". יחד עם זאת, "כמו ירדן שועה שהיה כוכב גדול בבני יהודה, הגיע למכבי חיפה ולא הסתדר לו כי היו שם כל מיני דברים שאני לא יודע מה הם, הגיע לבית"ר ירושלים ולקח את עצמו בידיים וחזר לימי הזוהר שלו, אותו דבר גם רותם יכול".
לדברי בלילי, "יש עליות וירידות בכדורגל לכל שחקן וזה לא קשור אם הוא יגיע להפועל תל אביב, בית"ר ירושלים או יישאר בבאר שבע, הוא צריך לקבל החלטה עם עצמו ולהתרכז בכדורגל. אני שומע הרבה רעשי רקע ולא יודע מה נכון ולא נכון, אבל אם הוא יפסיק את רעשי הרקע הוא יכול להיות שחקן מצוין והוא יכול לשחק בכל קבוצה גדולה בליגת העל".
לגבי העובדה שברדה מכיר אותו טוב, "יש לזה יתרון ויש לזה חיסרון", אומר בלילי. "בתקופה של ברדה הוא פרח, אבל גם היו ירידות ואם ברדה ייקח אותו הוא יודע מיהו ומהו. בסוף זה לא ברדה ולא מאמן אחר, בסוף זה יתחיל וייגמר ברותם חטואל. אם הוא יחליט שהוא מתרכז בכדורגל, הוא יכול לשחק גם באירופה. אם לא, מהר מאוד הוא יימצא את עצמו בקבוצות קטנות יותר וחבל כי אני מאוד אוהב אותו כשחקן. יש לו את זה. מה שבטוח, לקהל של הפועל תל אביב הוא מאוד יתאים. הוא מטריף ומשגע ויש לו את הכריזמה, עם הקהל הוא יסתדר יופי יופי".
עוד שחקן עבר של הפועל תל אביב, המגן עמרי קנדה, בטוח שחטואל יכול לתרום לקבוצתו של ברדה. "לליגה לאומית הוא בטח שיכול להתאים כי יש לו יכולת, אבל אני לא יודע כמה הוא פרובלמטי כמו שמנסים לצייר אותו", אומר קנדה. "הוא כישרון ובטח שהוא יכול להצליח בקבוצה כזו, אבל זו יכולה להיות מקפצה בשבילו ויכול להיות גם תחילת סוף הקריירה. השאלה איך הוא יבוא, אם יבוא. אני האחרון שיכול לשפוט בנוגע לשמועות, אבל אם הוא ייתן גולים זה לא משנה מה הוא עושה מחוץ למגרש. הוא צריך לתת גולים ולהשפיע".
בהפועל באר שבע יש לא מעט שחקנים על העמדות שלו, וכולם תורמים את שלהם. עוד לפני החיזוק בינואר וכדי להחיות את הקריירה שלו, חטואל חייב לעזוב לקבוצה שתתאים יותר לאורח החיים שלו. מועדון גדול, עם קהל גדול ומאמן שיבין אותו וייתן מקום לשואו של רותם חטואל. בגיל 26 השחקן שעונה אחת הוא מלך השערים של הקבוצה שלו ועונה אחרי זה ביציע. עונה אחת מבוקש באירופה, עונה לאחר מכן בליגה לאומית. אז מה הצעד הבא של רותם חטואל? הכל יכול להיות. מה שבטוח הוא שאצלו שום דבר בשחור ולבן, הכל בצבע.