ניר גופר, לוחם גדוד 51 של גולני שנפל אתמול (רביעי) בקרב בדרום לבנון, גילה את הכדורסל בשלב מאוחר בילדותו. ניב ועקנין, המנהל המקצועי של מחלקת הנוער של מכבי דימונה, שהיה מאמנו של גופר ז"ל, סיפר על הילד השקט והאינטליגנט שהגיע אליו לקבוצה, הפך להיות דמות מרכזית בה - ועזב את התחום כשהחל להתכונן לשירות קרבי משמעותי בצבא.
"ניר שיחק תחתיי שלוש וחצי שנים בערך", מספר ועקנין. "עוד לפני שהייתי מנהל מקצועי, הייתי מאמן צעיר בקבוצות ילדים ונערים, כיתות ז'-ט'. הוא התחיל לשחק בכיתה ז', קצת מאוחר. הייתה לנו שנה שהיינו סגל מאוד קצר, אז שאלתי את החבר'ה אם יש להם מישהו גבוה בביה"ס שיכול להתאים - וחבר שלו הביא אותו. הוא היה בחור גבוה, בלי שום רקע, אבל היה ניתן לזהות מהר מאוד שהוא מאוד מאוד אינטליגנט, ואחד כזה שאם משהו מאתגר אותו - הוא לוקח אותו לקצה, מתמיד וחרוץ".
לדברי ועקנין, גופר התברר לו מיד כשקט מאוד ומופנם. "עניין אותי מאוד לאיזה מקום זה יכול ללכת, בגלל שהוא היה שקט ומופנם. אבל מהר מאוד, באינטלגינציה ובשקט שלו, כיבדו אותו ואהבו אותו מאוד. ההשתלבות הייתה מהירה, וזה היה מאוד מאוד כיף לראות. מאוד אהבתי אותו, בתור שחקן, בתור ילד. מהר מאוד, תוך שנה של עבודה, הוא הפך להיות שחקן דומיננטי - אחד שמשפיע על הקבוצה ועל המשחק. אינטליגנט מאוד, חכם, בחור שאפשר לסמוך עליו. באמת ילד טוב".
רגע המפנה, לדברי המאמן לשעבר, חל בשנת 2020. "הייתה שנה מורכבת עם הקורונה, והעונה הפסיקה באמצע, והחבר'ה מתבגרים. הוא והחבר שהוא בא בעקבותיו החליטו ללכת ל'אחריי', להתכונן לצבא, והתחילו שם להתעניין בכושר קרבי וכל מיני דברים כאלה. יצא לי לראות אותו לאחר מכן כאדם פרטי בחדרי כושר בדימונה, באימונים, בריצות, הכל במטרה להתכונן לצבא - עניין אותו מאוד להתגייס לשירות משמעותי וקרבי. בשורות כואבות".
סמ"ר ניר גופר ז"ל יובא למנוחות היום בשעה 14:00 בבית העלמין הצבאי בדימונה. יהי זכרו ברוך.