רב העיר באר שבע, יהודה דרעי, הלך לעולמו כשהוא בן 66, לאחר שבועות של אשפוז בבית החולים הדסה עין כרם בירושלים. זאת לאחר הידרדרות מהירה במצבו בעקבות זיהום שהתפתח בגופו. הרב יהודה זצ"ל התמודד בתקופה האחרונה לתפקיד הרב הראשי הספרדי ונחשב לאחד המועמדים המובילים. הלוייתו צפויה להתקיים הערב בשעה 20:00 בירושלים.
אחיו של יהודה זצ"ל, יו"ר ש"ס אריה דרעי, ספד לו: "בלב מורתח מצער ויגון אני מבכה את הסתלקותו בטרם עת של אחי הגדול, עטרת ראשי, גדול בתורה, גדול בדיינות, גדול במידות, מקים עולה של תורה, הגאון הגדול רבי יהודה דרעי זצ"ל, רב וראב"ד העיר באר שבע וחבר מועצת הרבנות הראשית. היה לי כדמות אב, אח גדול, חבר נפש וידיד אמת בכל משעולי החיים. תמיד חיזק, עודד ונסך אמונה. חלל עצום נפער בלבי, בלב המשפחה כולה, ובלב אלפי תלמידיו ושומעי לקחו. עלינו יחד עם משפחתנו בגיל 10 ממרוקו, וכבר כנער צעיר בבת ים חתר כנגד הזרם ללמוד במוסדות תורניים, ובזכותו למדנו יחד במתיבתא בחדרה ובישיבת פורת יוסף בירושלים. לאחר מכן המשיך את לימודיו בישיבת עטרת ישראל".
עוד הוסיף: "רבי יהודה אהב את התורה, יגע בה והשקיע בה את כל כישוריו ושאיפותיו. עלה והתעלה במעלות התורה וההלכה, והתמנה לרבה של שכונת רמות בירושלים ועמד בראש כולל אברכים 'קול יהודה'. זכה לקרבתו המיוחדת של מרן רבנו עובדיה יוסף זצוק"ל שראה בו כבן ממש, העריך את תורתו ונשלח על ידו להתעטר בכתר רבנות העיר באר שבע, בירת הנגב".
"בזכות נועם הליכותיו ומתק שפתיו ידע להאהיב את היהדות על שומעי לקחו ולקרב רבים לאביהם שבשמיים. היה סמל ומופת לרב בישראל הבקיא בכל מכמני התורה וההלכה ויעידו על כך שלל ספריו וחיבוריו התורניים. העמיד את הדת על תילה ללא כל פשרות, אך דעתו הייתה מעורבת עם הבריות, בהקשבה ומציאת שבילי זהב למניעת מחלוקת. מעלותיו אלו הביאו לדבר בו נכבדות כמועמד למשרת הראשון לציון והרב הראשי לישראל. היה תפארתה וגאוותה של העיר באר שבע. הסתלקותו בטרם עת היא אבידה ענקית לאלפי תלמידיו, לעולם הרבנות בישראל ולמשפחתנו היקרה".
ראש הממשלה בנימין נתניהו ביקש לשלוח תנחומים עמוקים לאריה דרעי ולמשפחתו ואמר: "הרב יהודה היה גדול בתורה ובמעשה, איש צדקה וחסד שזכה לאהבה והערכה רבה מכל מי שהכיר אותו. פטירתו היא אבדה גדולה לעולם התורה, לתושבי באר שבע ולעם ישראל כולו".
נשיא המדינה יצחק הרצוג אמר: "הרב דרעי היה מורה הלכה אהוב וקול חשוב בעולמן של תורה והלכה, כפי שבא לידי ביטוי בפסיקותיו החשובות וספריו הרבים שזיכו אותו בפרס ירושלים לספרות תורנית. תנחומיי העמוקים לעיר באר שבע, למוקיריו, לתלמידיו ובמיוחד למשפחתו - בהם אחיו, חה"כ הרב אריה דרעי. יהי זכרו ברוך".
הרב הראשי היוצא, יצחק יוסף, מחותנו של דרעי, ספד: "עולם הרבנות איבד את אחד מטובי מנהיגיו בדמי ימיו, בשיא אונו וכוחו. מי יתן לנו תמורתו וחליפתו".
שר הפנים משה ארבל אמר כי "עם ישראל איבד היום אדם גדול בתורה ובאהבת הבריות. פסקי הדין הרבים שלו שעסקו בהתרת ממזרים ופסולי החיתון הינם אבן יסוד בפסקי בתי הדין הרבניים אשר העידו על ליבו הרחום ואהבתו לכל אדם ותפיסתו ההלכתית, שראתה עדיפות בכח ההיתר ואשר נשא על לבו את דמעת העשוקים שאין להם מנחם".
השר לשירותי דת, מיכאל מלכיאלי (ש"ס), הוסיף כי דרעי היה "מגדולי מורי ההוראה בדורנו, פוסק הלכה מובהק ומנהיג רוחני דגול, שהפך את באר שבע למרכז תורני משגשג".
ראש העיר, רוביק דנילוביץ', ספד לרב יהודה: "ברוך דיין האמת! המרא דאתרא, הרב הראשי וראב"ד, הרב הגאון יהודה דרעי, הלך לעולמו. זצ"ל. אבל כבד נפל על עירנו!".
עליזה ביטון אמרה לוואלה שבע: "אנחנו המומים, מזועזעים, כאובים, זה באמת הלב של באר שבע, אבא של כולם. היה לכל אחד ואחד בזמני עצב וזמני שמחה, בכל שעה שהיה צריך אותו הוא היה נוכח. בכל כנס, בכל אירוע, לכל צורך באשר הוא - הוא היה, עם כל הנשמה שלו. כואבים, עצובים, אין מילים".
הלווייתו של הרב יהודה זצ"ל תצא מישיבת פורת יוסף בירושלים בשעה 20:00. מסע הלווייה אמור היה לצאת מסנהדריה, אך לבסוף ייצא מהישיבה - החלטה שהתקבלה בשיחה בין נשיא הישיבה הרב יצחק יוסף וראש הישיבה הגאון רבי משה צדקה, לאור העובדה שדרעי היה מבוגרי הישיבה ומבכירי הרבנים הספרדים בארץ, וכפי המנהג לקיים את הלוויות גדולי ירושלים מישיבת פורת יוסף.